Die ersten Janitscharen-Einheiten umfassten noch Kriegsgefangene und Sklaven. Ab 1438 wurden sie systematisch zwangsrekrutiert, wobei hauptsächlich vom Balkan – vor allem aus
Serbien und
Bosnien – stammende christliche Jungen ausgewählt und zur Erziehung, Ausbildung und Zwangs-Islamisierung in das Osmanische Reich gebracht wurden. Üblicherweise wurde jeder 40. Junge im Alter zwischen 7 und 14 ausgewählt, die Anzahl wurde aber je nach Bedarf geändert. In späteren Jahrhunderten wurden neben Jungen aus
Serbien und
Bosnien auch
Albaner,
Rumänen und
Bulgaren bevorzugt, schließlich aber auch
Griechen und
Ungarn.