Als geschichtliches Volk erscheinen die Slawen zuerst unter dem Namen der Serben (Sporen) und der Veneter, sie waren unter diesem Namen bis ins 5. Jahrhundert in den Ländern zwischen
Ostsee und dem Schwarzen Meer ansässig, zwischen den Karpaten und dem Don, von der oberen
Wolga bis nach
Nowgorod und von dort bis zur Scheide der Weichsel und der
Oder. Etwa mit dem 6. Jahrhundert treten die Namen
Anten (für die Ostslawen, obwohl das historische Volk der Anten vielleicht gar nicht slawisch war) und (für manche Westslawen)
Slovieni (siehe oben unter Ausbreitung der heutigen Westslawen) auf.
Beide erhielten sich aber als Bezeichnung der Gesamtheit nicht lange, und der Name Serben verengte sich bis zur Benennung einzelner slawischer Stämme. Aus der Bezeichnung Veneter aber wurde
Wenden, die Bezeichnung der Slawen bei den Deutschen (für die heutigen Sorben). Die Bezeichnung Slawen ist zumindest seit dem frühen Mittelalter üblich,
Adam von Bremen bezeichnet sie in seiner Chronik des Erzbistums Hamburg als
Sclavi.