Der Begriff Jugoslawe hatte traditionell auch eine spezifischere ethnische Bedeutung: Als im 18./19. Jahrhundert in allen europäischen Ländern moderne Nationalbewegungen entstanden (Französische Revolution, deutsche Märzrevolution etc.), hat es Versuche gegeben eine einheitliche jugoslawische Nation zu gründen.
Bereits die alte illyrische Nationalbewegung unter ihren Hauptvertretern Ljudevit Gaj und Franjo Rački vertrat die Ansicht, dass alle slawisch-sprachigen Bewohner des Balkan ein Volk bilden und Nachfahren der alten Illyrer seien.
Bei Volkszählungen in Österreich-Ungarn wurden Serben und Kroaten als ein Volk gesehen, nämlich von der gleichen Sprache, Volkskultur und Sitte. So wurden alle Einwohner Österreich-Ungarns mit serbokroatischer Muttersprache als Serbokroaten klassifiziert.
Im Königreich der Serben, Kroaten und Slowenen war die offizielle Linie, dass Serben, Kroaten und Slowenen ein einziges dreinamiges Volk bilden. In der ersten jugoslawischen Volkszählung von 1921 wurde gar keine Frage nach der Nationalität gestellt, sondern nur nach Muttersprache
(Serbokroatisch oder Slowenisch) und Religionszugehörigkeit gefragt.
Nach der Umbenennung des Staates in Königreich Jugoslawien unter der Königsdiktatur im Jahre 1929 wurde für das dreinamige Volkoffiziell die Bezeichnung Jugoslawen eingeführt. Die jugoslawische Volkszählung von 1931 enthielt eine Frage nach der Nationalität, wobei nur zwischen Jugoslawen und verschiedenen nicht-südslawischen nationalen Minderheiten unterschieden wurde
Die Föderative Volksrepublik Jugoslawien gab mit ihrer Verfassung von 1946 das Konzept eines einheitlichen jugoslawischen Volkes offiziell auf sprach von Serben, Kroaten, Slowenen, Mazedonier und Montenegriner als den fünfVölkern Jugoslawiens. Der Vorschlag, die Bosniaken als sechstes Volk Jugoslawiens anzuerkennen, wurde damals hingegen abgelehnt
Bei Volkszählungen bezeichnet sich eine minimale Anzahl von Bürgern als Jugoslawe:
1971 = 1,3%
1981 = 5,4%
1991 = 3,0%
Überdurchschnittlich häufig wurde die Nationalität Jugoslawe von Personen angegeben, die jung, Großstadtbewohner, Kinder aus ethnisch gemischten Ehen oder Mitglieder des Bundes der Kommunisten Jugoslawiens waren.